葉子の恋（２）二つの宴・後編

　白瀬家で葉子が生まれた、ちょうど同じころ、白瀬の家から遠く離れた中国大陸の奉天（現在の遼寧省瀋陽）の北、柳条湖にも夜のとばりが降りていた。
　その夜の闇の隅に、南満州鉄道の線路脇に日本軍が息を潜めて隠れていた。遠くシベリアから冷たい冬の風が、彼らの頭上を砂漠のほうに抜けていった。
「さあ、一ヶ月の宴会の始まりだ」
　部隊前方で二宮國昭中尉がつぶやいた。

　この関東軍青年将校の脳裏には、連隊長や他の将校たちとの「中国一撃論」がある。
　これは当時主流だった中国は一ヶ月で降伏するという議論である。今、中国をたたいておくことしか、ソ連と中国の二面対峙を避ける術はない。二正面作戦こそいかなる戦訓も示している、もっとも避けるべき戦法である。そして一ヶ月で中国は降伏するという、もっともらしい理論が当時の陸軍将校のエリートには流布していた。

　もしその仮説が本当なら、「軍事的合理性」の観点から青年将校たちのとるべき行動は「独断専行」以外にはない。　青山の陸大校舎で、あるいは大連の将校室で、何度も参謀本部第一部第二課の「天保銭」組でもエリート中のエリートたちから聞かされてきたこの理論に、二宮が完全に納得したわけではない。統制派のエリート臭を好きになれなかった。
　かといって皇道派の、二言目には北一輝を振りまわす精神主義にも冷めた距離を感じた。しかし心情的には、山形の農民出身の二宮は皇道派、この下火になりつつある思想にシンパシーを感じた。
　実際、二宮の陸士の同期は半分とまではいかなくても「平民出」が多かった。彼らは、貴族出身しか将校になれないドイツ将校団とは対照的に、一般兵士に強い一体感を感じていた。

　二宮の目の前に、10名からの兵士たちが闇に潜んでその時を待っている。彼らの丸いヘルメットの上を、黄砂を運ぶ風がふいた。
「やるしかない」
　二宮は右手を挙げた。
　一ヶ月の宴で終わろうが、中国大陸全土に数年続く全面戦争になろうが、今は命令を実行するしかなかった。
　兵士の一人が爆破装置のレバーに手をかけた。そのとき、見張りの最前列から白い手袋の手が上がった。部隊にさっと緊張がはしった。
　二宮は挙げた手を中止に変えた。報告の兵が砂ぼこりをあげて走ってくるのが見えた。

「何、赤ん坊？」
　線路上に帯で包んだ赤ん坊を置いて逃げていった女がいるという。
「中隊長殿、時間です。遅らせると次の汽車が来ます。爆破しましょう」
　直属の少尉が顔を引きつらせて、二宮に叫んだ。
　二宮は、統制派の一夕会に出入りしているらしいこの「石原」派が嫌いだった。
「いや、待て」と返事をした。
「貴様、帯で包んであるという報告を聞かなかったのか。日本人の赤ん坊だ。誰か、助けに行ってこい」
　しかし、緊張した空気の中、とっさに動く者はいなかった。二宮は自分で線路まで歩いていき、悠々と赤ん坊を抱いて悠々と戻ってきた。それは、まぎれもなく人間の赤ん坊であった。脇の兵士にそれをあずけると、二宮は爆破の合図をした。
　それは、あとで歴史に残るにしてはあまりにも小さな爆破であった。
　その爆破の知らせを受けると、準備を整えてあった関東軍本部はすぐさま動き出した。

　二宮は、本部に帰り報告等を終えると自室に戻った。そのとき彼は、兵にあずけたあの赤ん坊が「証人」として処刑されていないかがふと気になった。まさか、と思うものの、部下を部屋に呼びつけた。
「あの赤ん坊はどこにいる」
「はっ」
「あの線路の赤ん坊は今どこだ。安否を確認して、いや、すぐに、ここに連れてこい」

　ふだんの二宮中隊長らしくない命令だった。しばらくして部下は、兵がふるえていた赤ん坊をお湯で洗って温めたのか、清潔な白い布に包まれた赤ん坊を抱いてきた。
　二宮は結婚していたが子を授からなかった。慣れない手つきでおそるおそる赤ん坊を抱いて、明るいところで見ると、目鼻がはっきりした凛々しい顔立ちをしている。
「立派な男子ではないか、どうだ、将来の陸軍士官だ」
　二宮は自分のとっさの判断が正しかったと言いたげであった。
「中尉殿、女子であります」
　部下は、直立不動のまま答えた。
　二宮は驚いて、腕の中で気持ちよさそうに欠伸をしている赤ん坊を眺めた。この子のことは上には報告していない。明日、妻に引き取りに来させよう、と考えた。
　二宮は部隊に箝口令をひいて、この赤ん坊のことはすべての日本軍の公式文書から消えた。